Problema cu migdalele
Cererea pentru nuci este în creștere – dar seceta cronică din California duce la conflicte
Măsuri disperate la o fermă de migdale din California
Justin Sullivan/Getty Images
În cea de-a treia despece care examinează poveștile umane din spatele tendințelor de afaceri și financiare care modelează America, explorăm apetitul nesățios al țării pentru migdale și efectul pe care acesta îl are asupra Californiei afectate de secetă. Au mușcat fermierii mai mult decât pot mesteca?
Un apetit în creștere
Problema perenă a penuriei de apă în California a dat naștere unei părți echitabile de răi memorați: filmul clasic noir din anii 1970, Chinatown, i-a văzut pe Fay Dunaway și Jack Nicholson luptă cu unele dintre cele mai rele. Dar ce a făcut umila migdale pentru a merita includerea? Dați vina pe noua popularitate a nucilor bogate în proteine în rândul americanilor conștienți de sănătate. Din 2005, apetitul Americii pentru migdale a crescut cu peste 220%, până la punctul în care nici măcar alunele nu mai pot concura. Făina de migdale este o afacere mare pentru companiile care se ocupă de nebunia națională fără gluten; iar laptele de migdale a înlocuit soia ca laptele non-lactate de alegere, vânzările depășind chiar și lucrurile adevărate în unele magazine.
Marea problemă este că migdalele necesită o mulțime de apă pentru a crește - iar creșterea se face în California, plină de secetă. În prezent, îndurând un al patrulea an de precipitații scăzute record, Golden State este bine și cu adevărat uscat. Lacurile și pâraiele s-au chinuit; stratul de zăpadă din Sierra Nevada, responsabil pentru aproape trei sferturi din apa dulce din California, este la doar 20 la sută din medie. Dar, în timp ce rezidenții și întreprinderile sunt forțate să reducă consumul (udarea excesivă a gazonului poate duce la o amendă usturătoare de 500 de dolari), fermierii primesc, în esență, un permis gratuit. Având în vedere că agricultura înghite 80 la sută din apa consumată în stat, această abordare nu a mers bine cu mulți locuitori ai orașului. Inamicul public numărul unu? Fermierii de migdale, care singuri reprezintă o zecime din această utilizare agricolă a apei.
Jocul vina
Migdalele sunt afaceri foarte mari în California. Cu aproximativ 800.000 de acri de livezi – de două ori mai multe decât acum două decenii – statul reprezintă 82% din oferta globală. Dar băiete, este o muncă însetată. Cultivarea unui singur sâmbure necesită peste un galon de apă. În plus, fermierii nu pot lăsa livezile de migdale în pârghie în anii secetoși, așa cum fac cu câmpurile de cultură. Dacă copacii nu sunt udați, ei mor – iar înlocuirile durează cinci sau șase ani pentru a da roade pe deplin.
Nu este greu de înțeles de ce fermierii s-au apucat de migdale. Clima caldă, uscată și fără îngheț din Golden State oferă condiții perfecte de creștere; și odată cu creșterea cererii pentru nuca populară, prețurile s-au dublat în ultimii cinci ani. Dar seceta record îi obligă pe fermierii săraci în apă să foreze în acvifere și să aspire apa din rezervoarele subterane, creând niveluri periculoase de tasare. Pământul din unele părți ale regiunii se scufundă cu aproape un picior pe an, provocând daune masive drumurilor, podurilor și conductelor. Toate acestea sunt încă mai multă muniție pentru brigada anti-migdale, care insistă că fermierii din California nu ar trebui să cultive culturi atât de însetate.
Pedeapsa suficientă
Cultivatorii de migdale din Golden State sunt neclintiți. Ei susțin că seceta paralizează suficient de mult agricultura așa cum este: anul trecut, industria agricolă din California a suferit o lovitură de 2,2 miliarde de dolari din cauza recoltelor pierdute și a costurilor crescute cu apă și a eliminat 17.100 de locuri de muncă. Progresele în tehnologia de irigare, notează fermierii, au redus semnificativ cantitatea de apă pe care o folosesc pe kilogram de migdale. Și ce rămâne cu carnea? Lucerna, o cultură folosită pentru hrănirea vacilor și a altor animale, necesită mult mai multă apă decât migdalele și, datorită creșterii cererii globale de carne, fermierii produc din ce în ce mai mult din ea. Dacă războinicii apei urmăresc un slujitor, nu ar trebui să fie cultivatorii de lucernă?
În plus, nu este ca și cum fermierii din California folosesc proporțional mai multă apă decât alte state: rata de utilizare de 80% este aproximativ medie. Agricultura, la urma urmei, este o industrie unică dependentă de apă. Da, migdalele sunt mai însetate decât majoritatea – dar dacă există o cerere, fermierii o vor umple.
Oaza sau miraj?
În mod clar, niciuna dintre părțile acestei dezbateri nu va da înapoi. Există percepția că „deșeurile sunt întotdeauna apă folosită de alți oameni”, a declarat pentru NPR Jay Lund, profesor de inginerie la Universitatea din California. — Cred că aceasta este o condiție umană naturală într-un loc atât de uscat.
Deci, ce urmează în războaiele migdalelor din California? Dacă vremea secetoasă continuă, antipatia față de fermieri va crește. Există șansa ca seceta să fie parțial atenuată de El Nino, un model meteorologic complex care afectează precipitațiile de pe tot globul. Datorită faptului că va lovi statul în toamnă, El Nino din acest an este unul dintre cele mai puternice înregistrate – ultima dată când a fost atât de puternic, în 1997, a contribuit la dublarea precipitațiilor din sudul Californiei. Dar asta încă nu ar fi suficient pentru a atenua efectele devastatoare ale a patru ani lungi de secetă. Și datorită încălzirii globale, condițiile calde și uscate ale statului par să devină noua normalitate.
În orice caz, cel mai probabil mod în care dezbaterea asupra migdalelor va fi rezolvată este dacă consumatorii pur și simplu se îndrăgostesc de ele și trec la următorul mod alimentar. Dar pentru moment, cel puțin, nu există niciun semn că americanii își vor pierde apetitul pentru nuca lor preferată - orice este nevoie pentru a le produce.
